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The Social Construction of Ageing through Work: Economic Structure and Life-world*

Published online by Cambridge University Press:  14 November 2008

Jürgen Wolf
Affiliation:
Freie Universität Berlin, Institut für Soziologie, Garystr. 21, 1000 Berlin 33, W. Germany
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Abstract

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The analysis of modern-age stratification systems must be based on the social organisation of work. This requires a theoretical approach that takes into account the structure of economic production, but also the fact that work is a meaningful activity of human beings within their life-world. The task therefore consists of integrating ‘materialist’ and ‘interpretive’ approaches to social reality. This integration is attempted in an examination of the special problems encountered by workers in the second half of their work life, as created by the ‘construction of ageing’ in the industrial firm. Existing approaches drawn from industrial sociology, stress structural features of the production process, whilst labelling theory stresses culturally induced age labels. Both are one-sided. A more comprehensive approach has to conceptualise the industrial firm as an actor with strategies based on economic rationality and as a life-world constituted by what is taken for granted by its members. The final section applies this framework to an empirical case study.

Type
Research Article
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 1983

References

NOTES

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3 This period - usually called ‘middle adulthood’ - may be a particularly critical period in the ageing process of individuals (cf. Kohli, M., Lebenslauf und Lebensmitte. Kölner Zeitschrift für Soziologie und Sozialpsychologie, 29 (1977), 625656Google Scholar). It is by now widely accepted that the study of ageing should not be restricted to old age proper, but should rather be conceptualised within a life-course framework. However, substantive analyses of ageing before old age are still notably lacking.

4 Some fields of historical research which contribute to our knowledge of this process are already extensively developed (historical demography, history of the family, history of mentalities, etc.); the history of old age, and especially of retirement, has begun only recently (cf. the overview by Conrad, C., Altwerden und Altsein in historischer Perspektive, Zeilschrift für Sozialisationsforschung und Erziehungssoziologie, 2 (1982), 7391).Google Scholar Thus the empirical support for our thesis is still limited. For a sociological interpretation of the chronologisation process see M. Kohli, Social organization and subjective construction of the life-course. Paper prepared for the International Conference on Life-Course Research on Human Development, Berlin, 16–21 September 1982.

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17 The study is supported by the Volkswagen Foundation. It began in June 1980 and will end in February 1983. We are grateful to our colleagues Manfred Gehrmann and Nicola Hawkins for their contributions.

18 For a detailed analysis cf. Wolf, J., ‘“Gleitender Ruhestand” als betriebliche Strategic: die Relevanz des Lebensalters und die Bedeutung der Ausgliederung von Arbeitnehmern im Rahmen der industriellen Arbeitsorganisation. Eine Fallanalyse am Beispiel der “Sonderregelung für ältere Arbeitnehmer” der Cigarettenindustrie.’ Berlin 1981 (Diplomarbeit).

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22 Cf. the contributions to the ISA symposium ‘Old age…; op. cit.

23 Cf. the survey of the German IFO Institute; while refusing most of the proposals to reduce working time, the majority of German managements recommended an earlier retirement age limit (cf. Bundesanstalt für Arbeit: Überlegungen II zu einer vorausschauenden Arbeitsmarktpolitik, Nürnberg, 1978).